Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre el estado actual de las toxinfecciones alimentarias, presentado en el 2003, entre 1995 y 2000 más del 85% de todos los brotes de gastroenteritis registrados en Europa, y de origen no bacteriano, fueron debidos a virus de Norwalk. También los norovirus fueron los causantes de 284 brotes de gastroenteritis en EE.UU. entre 1997 y 2000; y de 455 brotes en Suecia entre 1994 y 1998. Igualmente, en Japón, la mayoría de los brotes de gastroenteritis no bacteriana en el área de pediatría son causados por norovirus

Uno de los hoteles más visitados de la República Dominicana vivió durante el pasado mes de agosto una situación bien difícil, tras detectarse un brote epidémico de gastroenteritis vírica entre un grupo de sus huéspedes. Los síntomas, que incluían nauseas, vómitos, cólicos abdominales y diarreas, así como cortos episodios de fiebres, aparecieron entre 12 y 24 horas después del arribo al hotel. El detallado análisis de estos y otros pormenores llevó a los médicos a concluir que la enfermedad era causada por el virus de Norwalk, o norovirus, como también se le conoce.

Se tomaron todas las medidas recomendadas en estos casos, con participación de las autoridades de Salud Pública y de especialistas en sanidad: aislar al hotel, no mover a sus huéspedes enfermos, mantener vigilancia y control sobre movimientos y comportamiento el personal del establecimiento y los demás huéspedes no afectados, y establecer un plan de prevención y actuación sanitaria que no permitiera la extensión de la enfermedad.

Sin embargo, aunque el brote se mantuvo sólo en este establecimiento y pudo ser manejado y tratado con total eficacia por las personas e instituciones encargadas de ello, la noticia revoloteó durante muchos días en la prensa dominicana e internacional, y generó una alarma entre quienes no conocen mucho de este tipo de enfermedades, y creen que sólo se sufren en el trópico, o que tienen que ver únicamente con el descuido, o el abandono de determinadas normas y actuaciones sanitarias y sociales.

Los norovirus son un grupo de virus que causan la “gripe estomacal” o gastroenteritis, solamente en personas. Su nombre fue aprobado muy recientemente, pero es una enfermedad difundida a muchas áreas del mundo, incluso las más desarrolladas, como Europa y Estados Unidos, donde su incidencia se ha incrementado en los últimos años.

La gastroenteritis viral se describió por primera vez hace más de 50 años en el sur de Estados Unidos. Se denominó "enfermedad de vómito invernal", por su sintomatología y estacionalidad en este caso. Unos cuarenta años más tarde se detectó el agente viral que producía dicho síndrome, acuñándose el nombre de virus de Norwalk (en referencia a la localidad donde había ocurrido el brote epidémico).

La enfermedad suele ser leve o moderada y de curso limitado, con una sintomatología de vómito, náuseas, diarrea y algunos dolores abdominales. A veces las personas tienen fiebre de pocos grados, escalofrío, dolor de cabeza, dolores musculares y en general cansancio.

Se transmite por vía fecal-oral, aunque se ha sugerido por contacto y por aire a partir de vómitos, para explicar la diseminación rápida en áreas de estancia común. En estudios de brotes recientes se ha concluido transmisión primaria en la comunidad por medio de alimentos, agua y los crustáceos, y transmisión secundaria en los miembros de la familia.

¿Cómo se comporta la enfermedad en el mundo?

Según el microbiólogo Javier Buesa, parece que la infección por norovirus "está aumentando en muchas áreas geográficas, aunque también sucede que ahora se diagnostican mejor que antes". Sin embargo, ese incremento podría estar relacionado con la variabilidad genética del virus, así parece mostrarlo un estudio multicéntrico en el que este investigador participó, y que se acaba de publicar en The Lancet.

El trabajo estudia datos recogidos en diez países europeos a lo largo de los últimos años, y muestra que hay un crecimiento brusco de un patrón inusual estacional de gastroenteritis por norovirus en el 2002, que coincide con la emergencia de una nueva variante genética. La variabilidad de estos virus, explica Buesa "es elevada, como ocurre en muchos virus que tienen su genoma constituido por ARN". Esas mutaciones pueden facilitar la aparición de virus distintos a los ya existentes -detalla este especialista-, nuevas variantes frente a las cuales la población humana resulta más susceptible, o que son capaces de transmitirse, más eficazmente, extremos que se están estudiando en la actualidad.